Stel je voor.
Een jaar geleden ging je in zee met een nieuwe distributeur. De verkopen lopen echter minder vlot dan verwacht. De distributeur heeft zich al laten ontvallen dat hij de distributieovereenkomst niet zou zijn aangegaan indien hij tijdens de onderhandelingen de marktprognoses had gekend. Meer zelfs, hij dreigt ermee de volledige distributieovereenkomst nietig te laten verklaren. Daarvoor beroept hij zich op een schending van jouw “wettelijk bepaalde precontractuele informatieverplichtingen”. Kan hij dit?
Even verduidelijken.
Titel II van Boek X van het Wetboek Economisch Recht (de “Wet Precontractuele Informatie”) legt bijzondere informatieverplichtingen op aan een leverancier in de fase voorafgaand aan het sluiten van bepaalde commerciële overeenkomsten.
Ruim toepassingsgebied.
De Wet Precontractuele Informatie is van toepassing op “commerciële samenwerkingsovereenkomsten”. Dit zijn overeenkomsten waarbij één partij het recht verleent aan een andere partij om bij de verkoop van producten (of de verstrekking van diensten) een bepaalde commerciële formule te gebruiken. Het gaat om één of meerdere van de volgende formules: een gemeenschappelijk uithangbord; een gemeenschappelijke handelsnaam; een overdracht van knowhow; of een commerciële of technische bijstand.
Het toepassingsgebied van de Wet Precontractuele Informatie is dan ook niet beperkt tot franchiseovereenkomsten. Het is zeer ruim en kan ook van toepassing zijn op “gewone” distributieovereenkomsten indien de distributeur een commerciële formule mag gebruiken bij de verkoop van de producten. Enkel bank- en verzekeringsagentuurovereenkomsten worden uitdrukkelijk uitgesloten.
Welke verplichtingen?
Op de leverancier van de commerciële formule rusten essentieel twee verplichtingen.
De eerste verplichting is het opstellen en overmaken van een precontractueel informatiedossier. Dat dossier moet minstens de volgende documenten bevatten:
1. Het ontwerp van overeenkomst: Het ontwerp moet finaal zijn. Iedere wijziging achteraf leidt tot een nieuw precontractueel informatiedossier en een nieuwe reflectieperiode. De enige uitzondering betreft wijzigingen die schriftelijk door de afnemer zijn aangevraagd.
2. Een afzonderlijk document: Dat document moet de wettelijk voorgeschreven contractuele bepalingen beschrijven (de verbintenissen van de afnemer, de reikwijdte van een eventueel niet-concurrentiebeding, enz.) en ook de gegevens voor de correcte beoordeling van de commerciële samenwerkingsovereenkomst (marktprognoses, details omtrent het distributienetwerk, enz.).
De tweede verplichting is het naleven van een reflectieperiode. Vanaf het overmaken van het precontractueel informatiedossier moet minimum één maand voorbijgaan voordat de partijen de commerciële samenwerkingsovereenkomst kunnen afsluiten. Tijdens die periode is het hen verboden om enige verbintenis tegenover elkaar aan te gaan (met uitzondering van het afsluiten van een geheimhoudingsovereenkomst) of om enige vergoeding te vragen of te betalen (de zogenaamde “standstillverplichting”).
Welke sancties?
Schendingen van de Wet Precontractuele Informatie worden streng gesanctioneerd. De afnemer kan in welbepaalde gevallen de nietigheid van de gehele overeenkomst vorderen tot twee jaar na het sluiten van de overeenkomst. Dat is onder meer zo wanneer het precontractueel informatiedossier niet werd overgemaakt of wanneer er verbintenissen werden aangegaan tijdens de reflectieperiode.
Indien het afzonderlijk document één van de wettelijk voorgeschreven contractuele bepalingen niet bevat, kan de afnemer de nietigheid van die bepaling van de overeenkomst vorderen tot tien jaar na het sluiten van de overeenkomst.
Concreet.
Voordat je een commerciële samenwerkingsovereenkomst afsluit:
- Ga steeds na of deze overeenkomst onder het toepassingsgebied van de Wet Precontractuele Informatie valt;
- Zo ja, zorg ervoor dat u de informatieverplichtingen opgesomd in de Wet Precontractuele Informatie nauwgezet naleeft;
- Houd voldoende rekening met de door de Wet Precontractuele Informatie opgelegde reflectieperiode en de daarmee gepaard gaande standstillverplichting. Zo kan je eventuele timingproblemen (bijvoorbeeld in het licht van de geplande openingsdatum) vermijden.
Meer weten?
De Wet Precontractuele Informatie werd ingevoegd in Titel II van Boek X van het Wetboek van Economisch Recht en kan hier worden geconsulteerd.
